C'était à la fin de l'été 1976, le prêcheur français de la cause Punk, Marc Zermati avait organisé le 1er festival du genre à Mont-de-Marsan. Un festival où se produisirent les Damned avec leur festival de larsens, de feedback, de morceaux joués à cent à l'heure qu'on avait du mal à distinguer les uns des autres. Mais avec malgré tout, en final, une formidable version de "1970" des Stooges qui cadrait bien avec leur bordel sonique.

De fait, Rat Scabies, Dave Vanian, Brian James et Captain Sensible ont profité de ce festival puisque c'est leur conduite de jeunes délinquants défoncés aux amphétamines (vols, agressions, tentatives de monter sur scène de force, saccage de matériel) qui a séduit le patron de Stiff Records, Jake Riviera, qui les signe pour un single.

Les débuts

Tout commence par la rencontre de Ray Burns et de Chris Millard. Le premier deviendra Captain Sensible, bassiste et guitariste du groupe, tandis que le second sous le pseudo de Rat Scabies tentera de réveiller le fantôme de Keith Moon. Scabies amène ensuite le guitariste Brian James. Sensible, James, Scabies sont là, manque un chanteur. Ce sera un fan d'Alice Cooper, David Letts (Dave Vanian), qui exerce la profession de fossoyeur. Peut-être chantait-il "Dead Babies" d'Alice Cooper lorsqu'il creusait les sépultures ? C'est ce qu'il prétend, en tout cas...

Les premiers

Les Damned auraient pu ne rester dans l'histoire du rock uniquement et seulement parce qu'ils ont été le premier groupe punk anglais à sortir un single, l'explosif "New Rose" et un album Damned, Damned, Damned produit par Nick Lowe AVANT tous les autres groupes punks. Comment qualifier la chose ? Élément de réponse : si les Sex Pistols représentent l'aile nihiliste du mouvement, si les Clash sont l'aile gauchiste, les Damned sont les Marx Brothers du Punk. Dave Vanian est grimé en pseudo Dracula, Captain Sensible l'homme au béret est alternativement costumé en ballerine ou en infirmière, Brian James balance de féroces riffs tandis que Scabies est dans la grande lignée des batteurs fous anglais (Viv Prince, Twink, Keith Moon). Ce premier album est une grenade dégoupillée, une voiture qui roule à tombeau ouvert sur une route de campagne, ça secoue de partout mais ça roule ! De l'intro à la basse puis la fuzz guitare de "Neat, Neat, Neat" en passant par le mid tempo de "Fan Club", l'excité / excitant "New Rose" et "I Feel Allright" reprise maquillée du "1970" des Stooges, le disque est un brulot qui consacre le groupe.

 

Neat Neat Neat

 

Les choses se gâtent avec le second album Music For Pleasure produit par Nick Mason, le batteur de Pink Floyd. Au départ, Brian James voulait Syd Barett comme producteur mais ce dernier est (mentalement) indisponible et c'est Mason (qui s'en fout de ces punks...) qui produit la chose. L'album est descendu en flammes par la critique. Le Groupe se sépare, s'égare et se retrouve sans Brian James parti fonder les Lords Of The New Church. Sensible prend le poste de guitariste.

Le retour

Machine Gun Etiquette (1979) remet les pendules à l'heure : les Damned sont toujours là et un peu là ! Le son a évolué, moins primitif, les influences sixties (MC5, Stooges, 13th Floor Elevators) sont toujours présentes mais mieux digérées. Le disque comporte de futurs classiques des Damned comme "Smash It Up", "I Just Can't Be Happy Today", "Melody Lee", "Love Song". Le public est retrouvé et c'est reparti pour un tour.

Les Damned existent toujours malgré d'important changements de personnel et musicaux au fil du temps. Les membres permanents en sont Vanian et Sensible. Leur dernier album Who'se Paranoïd date de 2008.

Terminons avec un extrait d'une interview de Captain Sensible qui montre que les Freaks et les Punks ne sont pas si éloignés qu'on veut bien le dire :

- Il doit bien y avoir une anecdote amusante sur la période acide du Captain ?

- Ouais, j'ai pris pas mal d'acide, à Brighton surtout. Juste avant de rejoindre les Damned. Mais je me suis fait prendre pour consommation. Je me suis retrouvé au tribunal mais je m'en suis sorti parce que j'avais une avocate qui mentait drôlement bien. J'étais assis dans le box des accusés lorsqu'elle a pris la parole et a dit " Si mon client est déclaré coupable, il perdra une opportunité de mener une vie du bon coté de la barrière. Il a trouvé un travail à la Barclay's Bank, bla, bla, bla..." Après coup, je lui demande : "De quoi est-ce que vous parliez, je n'ai pas...". Elle me répond "Fermez là". J'ai pensé qu'elle était absolument brillante.

En effet, car faire croire à un tribunal que Captain Sensible allait devenir employé de banque, il faut un sacré talent !