Les prescriptions du Dr Muller
Les années 50
Huey « Piano » Smith, le précurseur méconnu
Né en 1934 à New Orleans (Louisiane), Huey « Piano » Smith est l'exemple type du précurseur qui a frôlé la gloire mais ne l'a jamais atteint.
Comme son surnom l'indique, Huey Pierce Smith est un pianiste, un pianiste qui a incarné le Rythm' n Blues de la Nouvelle Orleans avec des pointures comme le jazzman Jelly Roll Morton, ou encore Fats Domino, Dr John. Il tient son inspiration de Professor Longhair (cf. « You Talk Too Much » de Joe Jones), autre pianiste renommé de la Nouvelle Orleans. Smith a commencé tôt puisqu'il écrit son premier titre « Robertson Street Boogie » à l'âge de 8 ans ! Il est aussi connu pour ses breaks de la main droite au piano qui ont influencé les autres musiciens de la région.
Slim et Smith
A l'âge de 15 ans, en 1949, Smith commence à travailler dans les clubs et enregistre avec son partenaire, Eddie Jones, qui fera ensuite carrière sous le nom de Guitar Slim ("The Things I Used To Do »). 3 ans après, Smith signe avec Savoy Records en 1952. En 1953, il enregistre avec le guitariste Earl King, connu pour avoir été l'une des inspirations de Jimi Hendrix (cf. « Come On », Electric Ladyland). En 1955, Smith pianote dans le studio derrière Little Richard, Lloyd Price (cf. "Lawdy Miss Clawdy »), Smiley Lewis (« I Hear You Knocking » repris par Dave Edmunds).
Les Clowns
En 1957, Smith décide de voler de ses propres ailes et forme son groupe : Huey Smith and His Clowns, un groupe dont le chanteur est Bobby Marchan. Et ça marche, les Clowns de « Piano Smith » atteignent les charts avec une série de 45 tours dont « Rockin' Pneumonia and The Boogie Woogie Flu Part 1 ».
Pneumonie rock et toux boogie-woogie
Cette pneumonie dont les paroles sont signées du producteur d'Ace Records, Johnny Vincent, se vend à plus d'un million d'exemplaires et devient même disque d'or. Et ce n'est pas tout puisque Smith enregistre ensuite des merveilles telles que « Well I'll Be John Brown » et « Don't You Know Yokomo » (repris par Dr Feelgood). Le single le plus fameux du fantasque pianiste est sans nul doute « Don't You Just Know It » avec en face b « High Blood Pressure ». Celui-ci se classe à la 9ème place du hit-parade pop, Billboard, et à la neuvième place des charts Rythm'n blues. Il s'en vend un bon million.
Rockin' Pneumonia and the Boogie-Woogie Flu
Don't You Just Know It
Le talent n'est pas toujours récompensé
En 1959 Ace Records joue un tour de cochon à Huey Smith. Ce dernier a composé et arrangé « Sea Cruise », futur classique du rock mais la production efface la voix de Smith et la remplace par celle du petit blanc, Frankie Ford. "Sea Cruise" fait un malheur dans les hit-parades. Smith, on peut le comprendre, quitte Ace Records pour Imperial Records. Il veut travailler avec le producteur de Fats Domino, Dave Bartholomew mais cela ne marche pas : pas de tube en vue. Pendant ce temps Ace Records se livre à un autre tour de passe-passe : des vocaux de Gerri Hall, Billy Roosevelt et Johnny Williams sont enregistrés sur un titre de Smith « Pop-Eye ».Et, une fois encore, ça marche !
Sea Cruise - Frankie ford
Les années 60 ne sont pas souriantes
Après ces succès, la carrière de Smith ne décollera plus jamais. Il passera la majeure partie des sixties à enregistrer sans grand écho pour Instant et à tourner avec les Clowns et autres the Hueys et Pitter Pats.
L'héritage
Huey « Piano » Smith fût un artiste important dans le cadre de la tradition pianistique de la Nouvelle Orleans dans les traces de Professor Longhair et Fats Domino. Il a sa place dans l'élite Rythm'n Blues de la ville. Cependant, malgré que ses singles tiennent largement la distance comparativement à ceux des Coasters au niveau des paroles pour leur humour, Smith n'avait pas l'instinct pop d'un Domino ou des Coasters. Il n'en reste pas moins qu'il est un des plus influents musiciens de la Nouvelle Orleans.
Les Influences
Si le nom de Huey Smith est peu connu aujourd'hui, les titres qu'il a composé ou qu'il a composé et interprété sont largement connus et repris.
Prenons le cas de « Sea Cruise », outre la version de Frankie Ford (1959), il faut compter celle de Smith en 1971, de Yo La Tengo en 2006, de John Fogerty en 1975 et celle des Hondells en 1965.
Sea Cruise - John Fogerty
« Don't You Just Know It » a été repris par pas moins de 23 groupes ou artistes parmi lesquels Screamin Lord Sutch, les Kingsmen (« Louie Louie »), Dr Feelgood, les Sonics, les Swingin' Neckbreakers.
Don't You Just Know It - Swingin' Neckbreakers
Don't You Just Know It - Dr Feelgood
Dr John - Huey Smith Medley - High Blood Pressure / Don't You Just Know It
« Rockin' Pneumonia and the Boogie-woogie Flu » a eu lui aussi de nombreux adeptes : pas moins de 70 versions sans compter les versions dérivées. Citons les plus intéressantes : la version des Crickets de Buddy Holly, celle de P.J. Proby, de Jerry Lee Lewis, de Georgie Fame, de Chris Farlowe, de Shocking Blue, des Flamin' Groovies, de Johnny Rivers, Aerosmith, John Scofield, Alan Price, Grateful Dead, Dion, Dr John, KC and The Sunshine Band.
Rockin' Pneumonia and the Boogie-Woogie Flu - Flamin Groovies
La majorité des auditeurs de ces versions n'en connaissent pas l'auteur, le clownesque Huey « Piano » Smith, et c'est bien regrettable comme il est regrettable que Smith ait abandonné le rock'n roll pour les Témoins de Jéhovah mais que voulez-vous, personne n'est parfait...
