La valeur n'attend pas le nombre des années, dit-on. Cette maxime dans le cas d'Alex Chilton qui joue dans son 1er groupe à 16 ans en 1967 semble être vérifiée. Il est au collège lorsqu'il rejoint The Devilles qui deviennent The Box Tops. D'emblée le groupe fait une grosse impression. Il est repéré par le producteur/auteur Dan Penn et se retrouve rapidement dans les studios de Muscle Shoals. C'est là qu'il enregistre le tube qui le fait connaître au monde entier : « The Letter » (1967). Un hit tout aussi incroyable que la voix grave et chaude de Chilton. Allez donc deviner à l'écoute qu'il n'a que 17 ans...

 

Box Tops : The Letter

Box Tops

Les Box Tops auront d'autres succès après « The Letter » tels que « Cry Like A Baby », « Soul Deep », « Choo Choo Train », toujours dans une veine Blue-eyed-soul. Mais la voracité des producteurs et le fait que les Box Tops soient devenus un nom qui fait vendre plus qu'un groupe réel amène Chilton à se poser des questions sur la suite de sa carrière. En 1970, il fait quelques essais solo à Memphis avec le producteur Terry Manning qui réapparaitront dans l'album Lost Decade sur le label New Rose en France. Puis il fonde avec le guitariste Chris Bell, Big Star. Un groupe dont on peut dire que sa renommée et son influence sont inversement proportionnels à son succès commercial.

Big Star

Big Star enregistre 2 albums : #1 Record (1972) et Radio City (1974) où figurent des classiques tels que « Thirteen » où Chilton affirme que le rock'n roll ne mourra jamais, « Feel », « September Girl » (repris par les Bangles). La musique du groupe qui mêle inspiration Byrds / Beatles et influences Soul pose les bases de la Power Pop. Mais ça ne marche pas, le groupe se sépare et Chilton enregistre un troisième album, Third, un album sombre et qui témoigne de la sale période, drogues et alcool, que traverse son auteur (« Holocaust »).

 

Big Star : Thirteen

Bangkok

En 1977, Chilton refait surface à New York où il se produit avec Chris Stamey (futur DB's) et Richard Lloyd (Television). En 1978, il enregistre un fabuleux single avec sur une face « Bangkok » et sur l'autre « Can't Seem To Make You Mine » des Seeds. « Bangkok » avec ses références à Brigitte Bardot, aux Chinese rocks, ses riffs mitraillette, devient rapidement un classique punk. C'est à New York qu'il rencontre les Cramps qu'il emmène à Menphis où il leur fait enregistrer deux singles et leur premier album, Songs The Lord Thaught Us.

 

 

Alex Chilton : Bangkok

 

Alex Chilton : Can't Seem To Make You Mine

Années 80 et 90

En 1979, sort Like A Fly On Sherbert, un album déjanté, erratique mais la voix de Chilton et son attitude font que c'est un grand disque bien que d'aucuns le considèrent comme une affaire d'artiste défoncé et auto-indulgent. Vient ensuite l'épisode Panthers Burns avec Tav Falco où Chilton et Falco entreprennent de déconstruire le blues. Puis il se rend à la Nouvelle Orléans où il monte un groupe avec l'ex bassiste des Panthers Burns, Coman et le batteur de jazz Doug Garison. Ils tournent intensément et enregistrent le single 4 titres, Feudalist Tarts, en 1985 (sorti en France sur le label New Rose). Il produira ensuite plusieurs albums et EP dignes d'intérêt dans un style qui n'appartient qu'à lui (No Sex, High Priest, Black List) et s'attaque à des reprises telles que « Litte GTO » de Ronnie & The Daytonas dans un style Who/Beach Boys ou « Il Ribelle » d'Adriano Celentano et même « Volare ». A noter qu'il produit les Gories et les Panthers Burns pendant cette période.

 

Alex Chilton : Il Rebelle

Fan club

Les années 2000 voient la reformation des Box Tops et de Big Star avec le batteur original Jody Stephens et deux Posies. Big Star a sorti un album en 2005, In Space. Alex Chilton n'est plus une star mais son influence sur le rock indépendant est évidente. REM se réclame de Big Star. Les Replacements ont composé un morceau à la gloire de Chilton. Garbage, les Bangles, This Mortal Coil, les Nomads, REM, les Violent Femmes, The Soft Boys, The Posies, Teenage Fan Club cotisent au fan club de Chilton.

Mais que pense Chilton de toutes ces reprises ? « Je me souviens d'avoir écouté la version de « Thirteen » par Garbage et d'avoir pensé qu'elle était vraiment bien, mais je ne pense pas qu'aucune reprise ne soit si bien que ça. Mais lorsque quelqu'un le fait bien, c'est flatteur. »